江知梨从学堂回来已近午时，马车碾过府门前的青石板，发出沉闷的响。她未等小厮来扶，自己掀了帘子下来，鸦青比甲上沾了些尘灰，袖口微皱。她没理会，径直往东院走。沈晏清的商队刚回城，据报已在前厅候了半个多时辰。
前厅门开着，风穿堂而过，吹动案上几张纸页。沈晏清坐在主位侧首，手里把玩着那柄刻“商”字的折扇，扇骨是铁木所制，压手。他今日穿的是靛蓝长衫，外罩灰狐裘，领口扣得严实。对面坐着个中年汉子，身量不高，面皮黝黑，肩背宽厚，是沈晏清在北境结识的合作伙伴赵三元。他面前摊着一张舆图，用茶盏压着四角。
“三爷别急。”赵三元声音低哑，“这批货确是顺风到的，可市舶司那边新换了差官，查验比从前严了三成不止。咱们走的又是旧路，怕人盯上。”
沈晏清没应声，只将折扇轻敲掌心。
江知梨跨进门槛时，两人同时抬头。沈晏清起身，唤了声“母亲”。赵三元也连忙站起，抱拳行礼。
“坐。”江知梨摆手，自己走到上首落座。她目光扫过案上舆图，见标了几处红点，一处在登州港，一处在沧州码头，还有一处在雁门关外。
“说下去。”她道。
赵三元抹了把脸，续道：“如今南北通商，绸缎、瓷器走海运最利，可海船难控，风浪不说，海盗也多。我们原想改走陆路，经雁门入漠南，再转西域，可那边部族杂乱，税卡层层，一趟下来，利薄得几乎贴本。”
沈晏清接过话：“但若能打通一条私道，避开官查，又稳当穿过漠南诸部，利润翻倍不是难事。”
“私道？”江知梨问。
“不是官道。”沈晏清展开另一张图，“是一条旧商旅踩出的小径，早年胡马互市时用过，后来战乱断了。我派人探过，路基尚存，只要修整三个月，便可通车马。沿途三个部落，我都打点妥当，只差最后定议。”
江知梨盯着图看了片刻，手指点在雁门关外那个红点上：“你打算怎么运？”
“分三批。”沈晏清道，“头一批走明路，引开耳目；第二批藏货于盐车，混出关；第三批押重宝，走夜路，绕过巡检营。”
“巡检营夜里也巡。”江知梨说。
“他们只守大道。”沈晏清嘴角微扬，“小径在山脊背面，马蹄裹布，火把全熄，一个更次就能穿过去。”
江知梨没接话。她抬眼看向赵三元：“你信得过沿途那些部族首领？”
赵三元点头：“都签了血契。其中两个与我有旧，一个收过我的金刀为信，不会背约。”
“金刀能保一时。”江知梨道，“可若朝廷下令封边呢？”
厅内静了一瞬。
沈晏清折扇停住。
“母亲是说……会有变？”
“我没说会有变。”江知梨看着他，“我说的是‘若’。你做买卖，不能只看眼下顺风，得想风向会不会转。”
沈晏清低头，手指摩挲扇柄上的“商”字。
“那依您看，该如何？”
江知梨起身，走到案前，指尖顺着那条小径划了一遍，停在中途一处山谷：“这里地势窄，两边高坡，只能单列通行。若有人伏击，你们连退路都没有。”
赵三元脸色变了：“这……这我们探过，说是无人驻守。”
“无人驻守，不代表没人去。”江知梨回头，“你确定那三个部落今年没换首领？”
赵三元语塞。
沈晏清皱眉：“半月前还有信来，说一切如常。”
“信是谁写的？”江知梨问。
“是……是二首领代笔。”
“代笔？”江知梨冷笑，“那大首领识字吗？”
赵三元摇头。
“不识字的人，谁能替他写信？你派去的人见过本人吗？”
赵三元额角渗汗，说不出话。
沈晏清握紧折扇：“若真有诈，我们岂不是往刀口上撞？”
“你现在才想到这点？”江知梨反问。
沈晏清闭嘴。
江知梨重新坐下：“你想走私道，我不拦。但有三条：第一，再派两拨人去查证，一拨走明路见首领，一拨扮作游商暗访，带回真话；第二，货不能全押一路，拆成五批，时间错开，路线换三种；第三，沿途设传讯点，一旦出事，立刻断尾止损。”
赵三元听得眼睛发亮：“夫人高见！这法子稳妥，虽慢些，可万无一失！”
沈晏清却迟疑：“可这样一来，成本要涨两成。”
“你要快，还是要命？”江知梨盯着他，“你忘了上回王富贵怎么吞你铺子的？就因你贪快，账目未查清便放货出门。这次若再被人截道，死的不只是货，是你整个商路。”
沈晏清低头，指节捏得发白。
片刻后，他缓缓点头：“儿子明白了。”
江知梨不再多言，只道：“你去办。我在府里等消息。”
赵三元告辞离去。沈晏清留下，站在原地未动。
“还有事？”江知梨问。
他犹豫一下：“母亲……您怎知我会犯这种错？”
“你性子急。”她说，“前世你被合伙人骗光家产，就因你听一句好话便信了八分。今生虽谨慎些，可骨子里还是信‘捷径’。捷径从来不是路，是坑。”
沈晏清垂首。
厅外日影西斜，照在门槛上，拉出一道细长的光痕。一只蚂蚁沿光爬行，背着一粒碎米，忽然被风吹落，滚进砖缝。
沈晏清忽道：“其实……我还有一计。”
江知梨抬眼。
“若您说得对，那几个部落不可信。”他声音低了些，“我打算另寻一路——借漕帮的船，从运河直下江南，再由海路转运。漕帮素来护货，只要付足银钱，连官府都不敢查。”
江知梨盯着他：“你何时搭上漕帮的？”
“月初结识一位舵首，已饮过血酒。”
“血酒？”她冷笑，“你以为喝一口鸡血，人家就为你豁命？漕帮是什么地方？那是刀口舔血的帮会，他们护货，是因为货主给够了买命钱。你给得起多少？”
“我……可抵押三处铺面。”
“然后呢？”江知梨反问，“铺面没了，你靠什么翻身？靠别人施舍？”
沈晏清咬唇。
“你要走漕路，可以。”江知梨说，“但必须以我名义签契。你出面，他们只当你是个毛头小子，压价吞货都容易。我姓沈，背后有侯府旧名，哪怕如今势微，这三个字在商界还能压人一头。”
沈晏清怔住：“您愿意……用您的名？”
“不用你的。”她说，“你还没资格拿它去赌。”
他低头，声音轻了：“是。”
江知梨站起身，走到窗边。窗外一株老梅，枝干虬曲，尚未开花。她袖中手指轻轻一动，触到那块金属片——心声罗盘今日第三段话刚浮现：
“此计可行”。
她未说破，只道：“你去准备文书。明日我亲自去见那位舵首。”
沈晏清应下，转身欲走。
“等等。”她叫住他，“换身衣裳再来见我。”
“啊？”
“穿深色直裰，束发戴巾。”她说，“别一副公子哥模样。去谈命根子的事，就得像个要饭碗的人。”
沈晏清愣了片刻，终是点头。
他退出厅外，脚步渐远。
江知梨立于窗前，望着庭院中那口古井。井沿青苔斑驳，水面映着天光，浮着一片落叶。她袖中金属片微热，仿佛有话未尽。
远处传来更鼓，一下，又一下。
她转身走向内室，脚步未停。
