赵始踏入咸阳城的那一刻，恍如隔世。
他骑在马上，身后跟着五十名南越护卫，还有两辆密封的马车，载着吕嘉、冯弘等十二颗用石灰腌制的人头，另一辆装着南越的国书、舆图、户籍册等归附凭证。
队伍从南门入城，沿着新拓宽的朱雀大街缓缓前行。
街道两侧，楼阁林立，商铺栉比。
时值岁末，各家各户已在门前挂起红绸，准备迎接新年。行人如织，车马如流，叫卖声、讨价声、孩童嬉笑声不绝于耳。
让赵始震惊的是那些百姓脸上洋溢的笑容，那是发自内心对生活的满足，而不是强颜欢笑的伪装。
“这就是...咸阳？”他喃喃自语。
护卫队长低声道：“太子，据探子回报，咸阳城这半年来变化极大。大汉皇帝推行新政，减免赋税，设立常平仓平抑粮价，百姓确实得了实惠。”
赵始没有回应，只是默默观察。街角的“常平粮行”前排队买粮的百姓秩序井然；新开的“官营医馆”门口，有医师免费为穷人诊病；一群孩童背着书包，欢笑着跑进“官学”的大门...
这一切，都是南越没有的。不，准确说，是南越想做而没做到的。
他父亲赵佗也曾想推行教化，发展民生，但受限于岭南的开发程度，百越部落的阻力，始终进展缓慢。
眼前的咸阳城，向他展示了一个强大王朝该有的样子，不仅是军事强大，更是民生富足，文明昌盛。
队伍行至未央宫前，早有官员在此等候。
“来者可是南越太子赵始？”为首的官员身着青色官袍，气度从容。
赵始下马，拱手道：“正是。奉我父赵佗之命，特来咸阳，呈递国书。”
那官员微微颔首：“下官陈平，在此迎候南越太子。请太子随我来，大王已在宫中等候。”
陈平？赵始心中一动。这个名字他听说过，是赵戈身边最得力干将，掌管玄衣卫，负责情报监察。没想到赵戈会派这样的人物来迎接他。
“有劳陈大人。”赵始恭敬道。
陈平引着赵始入宫，护卫和马车则被安排在宫外驿馆。穿过一道道宫门，赵始愈发感受到这座宫殿的恢弘与威严。与番禺王宫相比，这里多了一份庄严肃穆，少了几分岭南的灵秀之气。
终于，他们来到一座偏殿前。殿门匾额上书“文华殿”三个金字。
“大王在里面。”陈平侧身让路。
“太子请进，下官在外等候。”
赵始深吸一口气，整理衣冠，推门而入。
殿内陈设简朴，阳光从高大的窗棂洒入，在地面投下斑驳的光影。正中摆着一张紫檀木长案，案后坐着一个人。
听到脚步声，他抬起头来。
赵始第一眼看到的是那双眼睛深邃如古井，锐利如鹰隼，仿佛能穿透人心。这就是赵戈，那个以铁腕结束乱世，以新政重塑王朝，以兵锋威慑四夷的汉朝皇帝。
“南越赵始，拜见大汉皇帝！”赵始跪地行礼，双手奉上国书。
赵戈没有立即接过，而是打量了他片刻，才缓缓道：“起来吧。赐座。”
有宦者搬来锦凳，赵始谢恩后坐下，心中忐忑。他能感觉到，赵戈的目光始终在他身上，像在审视一件物品，评估其价值。
“赵佗让你来的？”赵戈终于开口，声音平静无波。
“是。”赵始恭敬道。
“父王命臣带来国书，还有叛臣吕嘉、冯弘等人的首级。父王说，南越愿去王号，重归大汉，请大王纳之。”
他将国书呈上。赵戈接过，却没有立即打开，而是放在案上。
“你父亲身体如何？”
这个问题出乎赵始意料。他略一迟疑，如实道：“父王身体尚可。之前只是佯装病重，为的是引出朝中叛逆。”
赵戈眼中讶异，随即化为赞许：“老而弥坚，不愧是南越武王。这一手引蛇出洞，干净利落。”
他看着赵始继续问：“南越国内，现在如何？”
“叛逆已除，朝局稳定。”
赵始道，“百越各部，大多支持归附。父王已下令，各郡县做好准备，等候朝廷接管。”
赵戈点点头，终于打开国书。他看得很仔细，逐字逐句，时而蹙眉，时而点头。
殿中一片寂静，只有翻阅纸张的沙沙声。
良久，赵戈合上国书，抬眼看向赵始：“你父亲提的这些条件，我可以答应。”
赵始心中一喜，正要谢恩，却听赵戈继续道：“我有几个问题，要问你。”
“大王请讲。”
“第一…”
赵戈竖起一根手指，“南越归附后，你父亲、你，还有赵氏一族，准备如何自处？”
这个问题很尖锐。赵始想起父亲的嘱咐，挺直腰背道：“父王说，赵氏愿为大汉臣子，不再称王。但请大王念及赵氏经营岭南之功，于当地尚有威望，保留爵位，以便协助朝廷安抚民心。”
“可以。”
赵戈爽快答应，“我封赵佗为南海郡公，世袭罔替。你就袭爵吧。”
“谢大王！”赵始再次跪地。
“第二！”
赵戈竖起第二根手指，“南越官员，我可以留任，但必须接受朝廷考核。合格者留用，不合格者罢黜。你可能接受？”
“臣接受。”赵始咬牙道。
他知道这是必然的，朝廷不可能放任南越原有的官僚体系原封不动。
赵戈竖起第三根手指，“第三，百越各部首领，我可以保留他们的地位，但必须接受朝廷册封，必须遵守大汉律法，必须送子弟入太学读书。你可能保证？”
这个条件更苛刻。百越部落向来自治，要他们接受朝廷律法，送子弟读书，恐怕会有阻力。
但赵始想起父亲的话，归附不是投降，是新生。要新生，就必须改变。
“臣...尽力而为。”他郑重道。
赵戈盯着他看了片刻，忽然笑了：“好，有担当。起来吧。”
赵始起身，心中却更加警惕。赵戈的态度越是温和，他越觉得不安。
果然，赵戈接下来问出了最关键的问题：“你知道，我为什么要南征吗？”
赵始迟疑：“是为了统一天下？”
