“苏将军，西线的情况你都知道了？”赵戈问。
“太尉已经向臣详细说明。”
苏角声音低沉，“三千火枪手，深入葱岭以西，袭扰罗马军团补给线。”
“这个任务能完成吗？”
苏角沉吟片刻：“大王，臣在北方与匈奴作战多年，深知长途奔袭的要领。关键在于机动、隐蔽和突然性。火枪手虽然火力强大，但行军速度慢，补给需求大。要执行这样的任务，必须轻装简行。”
“你有什么建议？”赵戈再次问道。
“臣建议，三千火枪手分为三队，每队一千人，配备双马，轮流骑乘。只携带十日口粮和必要弹药，其余补给从敌人那里夺取。三队交替前进，一队作战，一队休整，一队侦察。这样既能保持持续作战能力，又能避免被敌人包围。”
赵戈赞许地点头：“好！准你所请。另外，我会调拨一百名精通西域语言的向导和斥候给你。到了西线，一切听章邯将军节制，但具体战术由你自行决定。”
“臣遵旨！”
苏角单膝跪地，“定不辱命！”
次日，三千火枪手在咸阳城外集结。这些士兵是汉军最精锐的力量，配备着最新式的燧发枪，每个人都能在百步外精确命中目标。他们默然列队，黑色军服在秋风中猎猎作响。
赵戈亲自到城外送行。他看着这些年轻的士兵，心中涌起复杂情绪——这些人中的许多，可能再也回不来了。
“将士们！”赵戈站在高台上，声音传遍全场。
“你们即将远征西陲，面对的是一支从未交过手的强敌。他们来自万里之外，铠甲鲜明，阵列严整。但我相信，我大汉儿郎绝不逊于任何人！”
“大汉万胜！”三千人齐声高呼，声震云霄。
“记住，你们的任务不是正面决战，而是像草原上的狼群，伺机而动，一击即退。让那些远道而来的罗马人知道，踏进大汉疆土，就要付出代价！”
“万胜！万胜！万胜！”
苏角翻身上马，向赵戈最后行礼，然后挥手下令：“出发！”
三千人的队伍向西开拔，马蹄声如闷雷滚过大地。赵戈站在城头，目送他们远去，直到消失在烟尘中。
萧何站在他身边，轻声说：“大王，苏将军是员良将，定能完成任务。”
“我知道。”
赵戈望着西方，“战争总是要死人的。我只希望，他们的牺牲是值得的。”
东海之滨，会稽郡的船厂迎来了一个重要的日子——旗舰龙骨合拢完成。
曹参和卢绾站在船台旁，看着工匠们将最后一根龙骨构件安装到位。巨大的船体轮廓已经清晰可见，长达二十丈的船身在阳光下投下长长的影子。
“三十五天，”曹参感慨。
“比预计提前了五天。”
“工匠们日夜赶工，很多人累倒在船台上。”
卢绾语气沉重，“昨天又有三个工匠晕倒，医官说都是过度劳累。”
“重赏他们。”
曹参道，“所有参与建造的工匠，完工后赏金加倍，授‘国匠’称号，子孙可入官学。”
“已经吩咐下去了。”卢绾点头。
“现在开始安装船板和内部结构，预计十五天后可以下水。”
两人正说着，周勃匆匆跑来：“两位将军，有情况！”
“怎么了？”
“侦察船回报，东海深处发现不明船队，约有二十余艘，正在向瀛洲方向集结。船型与之前见过的都不同，更大，速度更快。”
卢绾和曹参对视一眼，都看到对方眼中的忧虑。
“看来徐福也在集结力量。”曹参沉声道。
“我们的时间更紧了。”
卢绾转身看向正在建造的旗舰，拳头紧握：“传令下去，再加一班！我要这艘船在十天内下水！”
……
一个月后，西线传回一些不利的消息。
咸阳宫，宣政殿。
文武百官分列两侧，空气凝重得几乎能拧出水来。所有人的目光都若有若无地瞟向站在武将首列的韩信，以及他身旁面色沉静的萧何。
赵戈端坐龙椅之上，那双握住扶手的双手，指节已经微微发白。
“大王！”
太常卿刘敬率先出列，手持笏板，声音在空旷的大殿中回荡，“西线战事不利，章邯将军折损五千余众，苏角将军深入敌后音讯全无。臣以为，当务之急是止损！”
殿内一片寂静，只有刘敬的声音在回响：“罗马军团远道而来，所求无非财货。若我大汉许以金帛，赐其封号，允其通商，或可化干戈为玉帛。如此既可保全西疆军民，又可全力应对东海之患，实为两全之策。”
“臣附议！”谏议大夫周昌紧接着出列。
“大王，自开战以来，西线已耗粮草五十万石，阵亡将士逾万。罗马人军势正盛，其阵型坚不可摧。若继续硬拼，恐损我大汉元气啊！”
“臣也附议！”又一名文官站了出来。
“昔秦始皇征伐匈奴，虽拓地千里，然百姓疲敝，终致天下大乱。前车之鉴，不可不察。大王，请以苍生为念！”
越来越多的文官开始附和，声音一浪高过一浪。武将们面色铁青，却无人开口反驳，西线战事确实不利，这是不争的事实。
韩信站在队列中，面沉如水。
他能感受到那些投来的目光，有质疑，有责备，有幸灾乐祸。当初是他力主主动出击，让苏角深入敌后。如今苏角失踪，章邯受挫，所有的责任自然都落到了他头上。
萧何侧头看了韩信一眼，眼神复杂。作为丞相，他本应出言维护，但此刻朝堂上的情绪已经沸腾，贸然开口只会火上浇油。
他看向龙椅上的赵戈，等待着皇帝的决断。
赵戈依旧沉默，眼睛扫过殿中的每一位大臣。他能理解这些文官的担忧。西线距离咸阳不过千里，一旦防线崩溃，罗马军团便可长驱直入。恐慌已经在沿途郡县蔓延，百姓开始向关中逃亡，这是不争的事实。
但纳贡求和？绝无可能。
赵戈太清楚历史的教训了。汉初对匈奴的和亲纳贡，换来的是数十年的屈辱和变本加厉的劫掠。
妥协永远填不满侵略者的胃口，只会让他们更加贪婪。
