詹事府衙门内的官员们一边督促活字印刷术的推广，一边遣人赴天津卫，试验海盐平摊晒法，于盐场间反复丈量滩涂。
这般紧锣密鼓，倏忽已至三月。
养心殿
徽文帝的目光扫过垂首立于御阶之下的太子和杜衡
太子已经在殿外等候了片刻，心中反复思量着即将要呈报的的消息。
这份奏报一旦出口，必将激起千层浪，甚至可能引发难以预料的朝局动荡。
他深吸一口气，试图平复有些过快的心跳，暗暗告诫自己要稳住。
“父皇，”太子终于开口，“儿臣与大理寺少卿杜衡，有要事禀奏。”
徽文帝缓缓开口说道：“看你们神色，江南之事，怕是有了结果？”
侍立在侧的高公公闻言，眼皮几不可察地微微抬了一下，又迅速垂下。
杜衡紧握着手中几份密报，躬身回禀道：“回陛下，正是。臣等奉旨查探，历经数月，多方印证，初步，有了一些结果。”
他感觉自己的喉咙有些发干，这些话在心中演练了无数次，真到要说出口时，依然觉得艰难。
太子接口道，语气沉重：“父皇，情况比我们最初预想的，要严重得多。”
他看向杜衡，示意他具体陈述。
杜衡感激地看了太子一眼，清了清有些发干的嗓子，开始汇报：“陛下，殿下。”
“我们的人，以商队、游学为掩护，小心探访了苏州、松江、常州、镇江等几个最为富庶的州府。”
“我们设法秘密调阅、核对了当地官署的田亩册籍黄册，并与我们暗访得到的实际田亩占有情况，反复交叉印证。”
他顿了顿，抬起头，眼中是前所未有的凝重，“结果，实在令人心惊肉跳，触目惊心。”
徽文帝的身体微微前倾，目光如炬，紧紧锁定在杜衡身上：“说具体。”
“是。”杜衡咽了口唾沫，仿佛要将那份惊悸压下去，“初步汇总的数据显示，江南地区，超过……”
“超过七成的膏腴良田，早就不再掌握在农民手中了。”
“七成？”御座上的徽文帝，眼神骤然锐利。
他虽然对土地兼并之事早有耳闻和心理准备。
历朝历代，这都是顽疾，但七成这个具体而极端的比例，像一把冰冷的匕首，猝不及其防地刺入他的认知。
江南作为朝廷的财赋重地，竟已糜烂至此？
他握着御案边缘的手指，因为用力而指节微微泛白。
高公公敏锐地察觉到皇帝气息的细微变化，头垂得更低了，恨不能将自己缩进阴影里。
这种时候，任何一点动静都可能引火烧身。
太子站在一旁，尽管早已从杜衡那里得知了这个数字，此刻再次听到，他的心还是猛地一沉。
杜衡继续禀报，声音带着愤懑：“这些土地，通过种种或明或暗、或巧取或豪夺的手段，正源源不断地集中到了两类人手中。”
他细细分说，“其一，是盘踞地方数百年，树大根深，关系网遍布朝野的世家大族。”
“他们利用积威，广置田产，侵占民业，往往一族便坐拥良田千顷。”
“其二，也是最为猖獗的，便是与此次漕运、盐引贪腐案有着千丝万缕关联的地方豪强。”
他越说越激动，语速也快了几分：“这些豪强，族中或有子弟在朝为官，或身居地方要职。”
“或通过联姻、师承、同乡等关系，与朝中某些高官显贵联络有亲，盘根错节。”
“他们正是利用这种特权和资源，用尽令人发指的方式，不断侵吞着农民手上的土地。”
接着，杜衡开始列举那些黑暗的手段：“有的，利用天灾人祸发放印子钱，利滚利。”
“不出一年半载，便能逼得人家破人亡，最后只能眼睁睁看着祖传的土地被夺走抵债。”
“臣在常州曾遇一老农，只因年初借了一石谷子度荒，秋后竟要还三石。”
“还不上，仅有的五亩水田便被强行划走，老农当夜悬梁自尽……”杜衡的声音有些哽咽，他强忍下去。
“有的，勾结官府胥吏，篡改田契地籍，黑白颠倒，硬生生将别人的良田过户到自己名下。”
“苦主去衙门告状，状纸递上去便石沉大海，甚至反被诬陷，挨了板子，下了大狱。”
“在松江，我们找到一个秀才，他家祖田便是如此被占，他屡次上告，反被革除了功名。”
“有的，则依仗权势，威逼利诱，软硬兼施。派家丁上门，今日砸你几块瓦，明日踩你几垄苗，后日又假意关怀，许诺减免赋税。”
“迫使农户在恐惧与无奈中，将土地投献于其门下，美其名曰寻求庇护，实则是失去了所有，沦为佃户。”
“更有甚者，直接伪造契约，强占硬抢，无法无天，简直视王法如无物。”
“镇江有一户人家，兄弟三人守着祖产，当地豪强看中其地，直接派人打上门。”
“将兄弟三人打成重伤，强按了手印，便将地夺了去，地方官竟以民间田土纠纷为由，不予深究。”
太子听着这一桩桩、一件件，脸上布满了寒霜，既有对蠹虫的滔天愤怒，也有对黎民百姓的深切痛心。
他适时开口：“父皇，杜少卿所言，句句属实，皆有实证可查。儿臣初闻这些细节时，亦难以置信，痛心疾首。”
“我大周立国不过百余年，太祖皇帝当年均田亩、轻徭役，方有今日之盛。”
“江南乃国家财赋根本，竟已到了如此地步，儿臣…儿臣实在忧心如焚。”
太子的内心充满了想要变革的冲动，理智却又提醒他牵一发而动全身的艰难。
徽文帝沉默地听着，面沉如水。
他没有立即回应太子的话，而是将目光转向杜衡，冷冷地问道：“失了地的农民，如何过活？”
他的问题直接核心，关乎稳定。
杜衡的语气愈发沉重：“回陛下，无数农民失去了立身之本，只能沦为依附于世家豪强的佃户。”
“佃户辛劳一年收获的粮食往往大半以上都要作为地租归于地主，留下的仅能勉强维持一家老小不被饿死。”
他抬起眼，眼中是深深的忧虑，“陛下，殿下，长此以往，贫者愈贫，富者愈富。”
“江南看似繁华，实则如同堆满了干柴，只需一点火星，便能燃起燎原大火。”
太子重重吐出一口浊气，接口道：“父皇，这还只是土地兼并之患。更可怕的是……”
他看向杜衡，示意他说出那更致命的问题。
杜衡深吸一口气：“然而，陛下，比土地兼并更可怕的，是随之而来的隐户之患。”
果然，徽文帝的瞳孔骤然收缩。
“隐户？”他当然知道这意味着什么。
隐户，就是不入朝廷册籍的黑户。
朝廷既无法向他们征收赋税，也无法征发他们服徭役或是兵役。
他们的人身自由很大程度上受豪强控制，如同私产，只为世家豪强耕田纳租。
杜衡的声音带着一种近乎悲哀的力不从心：“正是。那些走投无路的农民，为了逃避朝廷因土地而征收的赋税和摊派的重役。”
“无奈之下，只能将名下仅剩的土地，甚至自身，都投献给那些享有免税或减税特权的世家豪强、勋贵官宦。”
“如此一来，他们自身，则成为了依附于豪强，不再在官府户籍册上登记的隐户”
他抬起头，眼中充满了无奈与沉重，“陛下，根据多方暗访、核对零星资料所得，初步估算。”
“仅江南地区，此类不在册的隐户数量，恐怕已经达到了朝廷在册户籍总数的十之二三，这，还只是最保守的估计。”
“十之二三？”这一次，一直保持镇定的徽文帝也忍不住歘地一下从御座上站了起来。
他满脸寒霜，胸膛微微起伏，显然被这个数字彻底激怒了。
他猛地一拍御案，发出“砰”的一声巨响，震得砚台里的墨汁都荡漾起来。
“好！好一个十之二三，好一群国之蠹虫。”
江南是朝廷的财赋重地，心脏所在。
如果有超过两成的人口以及他们耕种的大片土地，彻底落入了地方豪强的手中，这意味着什么？
这意味着朝廷对这些人口和土地，几乎失去了有效的管理和征税能力。
人口与土地，自古以来便是帝国统治最根本的两大支柱。
如今，在最为富庶的江南，这两大根基正在被这些蠹虫们持续不断地掏空、侵蚀。
朝廷的赋税来源在萎缩，兵役徭役的征发基础在动摇，而地方豪强的实力却在恶性膨胀。
此消彼长，长此以往，必将天下大乱。
这已经远远超出了贪腐的范畴，这是在窃国之基，是在与国争民，是在掘他萧氏王朝的根基。
