陆恒一行人离开城西，转向城南。
下一个目标，是周砚深。
周家宅院在一条安静的巷子深处，门庭比顾长文那里稍显齐整，但也透着一股沉寂的书卷气。
敲门后，一个老仆开门，听闻是谢家少爷和贵客，连忙引入。
周砚深正在书房。
与其说是书房，不如说是一个小型藏书库。
四壁皆是顶天立地的书架，塞满了各种线装古籍，空气里弥漫着旧纸和防蛀草药混合的气味。
一个穿着素色棉袍，面色略显苍白，身形还有些单薄的年轻人，正踮着脚，小心翼翼地从书架高处取下一册书。
他手指修长，中指处有明显的笔茧弯曲。
“砚深！”谢青麒唤道。
周砚深回过头，看到谢青麒，苍白的脸上露出笑意，但随即看到陆恒等人，笑意收敛，放下书册，走了过来。
周砚深举止有些慢，带着久居书斋的沉静，眼神却很清亮，尤其在看到生人时，会专注地打量，仿佛要透过皮相看到内里。
“青麒兄，稀客啊！这几位是？”周砚深声音不高，有些中气不足，却字字清晰。
谢青麒再次引见。
听到陆恒的名字，周砚深眼神闪了一下，拱手行礼，态度客气却疏离。
众人依旧在书房落座，连座位旁都堆着书。
陆恒目光扫过那些书脊，《通典》、《文献通考》、《天下郡国利病书》、《漕运通志》，皆是经世致用的典籍。
“周先生雅居，真是坐拥书城。”陆恒赞道。
周砚深咳嗽了两声，才道：“陋室寒书，让大人见笑，不知大人与青麒兄今日前来，有何指教？”
谢青麒将招揽之意又说了一遍。
周砚深静静听着，手指无意识地扣着手中那本古籍的封面，那是一本前朝的《清丈录》手抄本，纸张已然泛黄。
待谢青麒说完，周砚深沉默的时间比顾长文还久。
他低着头，看着手中的书，良久，才抬头看向陆恒，问了一个似乎不相干的问题：“大人可知，前朝熙元年间，王令公变法，其中有一则‘方田均税法’，为何最终未能彻底推行，反成扰民之政？”
陆恒心知这是考校，也是周砚深在确认他的见识和态度，还好自己也通读了些这个时代的典籍。
陆恒神色一正，认真答道：“据我所知，一是清查田亩过程中，胥吏上下其手，欺上瞒下，反而加重了小民负担；二是触及豪强大户利益太甚，反弹剧烈；三是操之过急，配套法令、人才皆不足，徒有良法，却无善治。”
周砚深眼中掠过一丝讶异，没想到陆恒并非不学无术之徒。
周砚深点点头，又摇摇头：“大人所言，皆是外因，根本在于”
他翻开手中《清丈录》，指着一行蝇头小楷，“田亩数据不实，鱼鳞图册陈旧混乱，官府自己都弄不清到底有多少地，在谁手里，肥瘠如何。”
“故而，没有可靠根基，再好的法度，也是空中楼阁；而理清这田亩数据，不仅需要人手，需要决心，更需要有人精通历代田制税制变迁，熟知地方隐匿手段，还能从旧档故纸中找出法理依据。”
周砚深合上书，目光灼灼地看着陆恒：“大人如今清丈田亩，授田于流民，触动的利益，比之当年‘方田均税法’，只怕有过之而无不及。”
“大人，准备好了么？准备好面对那些藏在故纸堆里，隐地方惯例中，甚至潜在前朝‘优免’旧例里的层层阻碍了么？”
这话问得极深，也极险，谢青麒和顾长文都屏住了呼吸。
陆恒看着周砚深那双仿佛能洞穿文字迷障的眼睛，忽然笑了，那笑容里带着棋逢对手的兴奋：“所以，陆某今日来请周先生！先生家藏万卷，精于考据，熟谙历代典章旧制，正是能帮我理清这团乱麻的人。”
“那些试图用祖宗法度、旧例陈规来阻挠的人，先生就是让他们无话可说的不二人选！”
陆恒环视一圈，对着满屋藏书，又对着周砚深，郑重道：“税课司，掌盐、茶、商税，乃至一切税赋征收，正需先生这般大才，理清旧弊，订立新章，让该收的税银，一两不少地入库，也让百姓负担，清清楚楚，明明白白。”
“正六品税课使，陆恒虚席以待，请先生相助！”陆恒躬身一礼，静静等着。
周砚深胸膛微微起伏，苍白的脸上泛起一丝激动的红晕。
家族因藏书被权贵打压的愤懑，自己一身所学无处施展的苦闷，还有对眼前这个敢于打破旧局之人的隐隐期待，种种情绪交织。
周砚深猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺。
谢青麒连忙上前替他拍背。
周砚深摆摆手，止住咳嗽，喘息稍定，便伸手，从书架一个隐秘处，取出一只扁平的木匣。
打开，里面是厚厚一叠手稿，纸张新旧不一，墨迹深浅不同。
“这是学生历年抄录、整理的，其中就有江南各州县田赋、盐课、茶税旧档摘要，以及历代相关律例变迁考。”
周砚深将木匣推向陆恒，声音因为咳嗽而沙哑，却异常坚定，“学生愿随大人前往杭州，不求官职显赫，但求以这满屋故纸，助大人破一破这积年的污浊。”
陆恒双手接过木匣，只觉得分量沉重。
这不仅是书稿，更是一个藏书世家子弟的毕生心血和破釜沉舟的抉择。
“先生厚赠，陆恒铭记。”他深深一揖。
周砚深的东西更少，除了几箱子绝不能离身的珍本古籍，便是随身衣物。
他身体弱，陆恒特意安排了一辆随后跟来的简易马车给他。
日头已近中天。
陆恒看看天色，对谢、顾、周三人道：“我们先找个地方用些便饭，稍事歇息，下午再赶去杭州城外驿馆，见谢兄的另一位朋友。”
午饭就在城外一家干净的小店解决。
四人一桌，气氛与清晨已大不相同。
谢青麒眉宇间阴郁尽散，顾长文言谈间多了几分务实规划，周砚深虽仍少言，但偶尔插话，皆能切中要害。
陆恒看着这初步聚拢的班底，心中踏实不少。
