于是，“大帝”二字，迅速取代沙皇，成了全球外交电报里的高频词。国际媒体头版标题赤裸裸写着：“新熊国，已诞生。”至于张力轻？报道里连配角都轮不上，顶多在括号里提一句：“某地方实力派，影响力式微。”
沙皇得知后，嘴角微微上扬。丢了面子？确实难堪。可那些被清掉的，哪个不是骑在他脖子上屙屎的权臣？哪个不是暗中勾结张力轻的墙头草？
大帝这把刀，不但快，还专挑硬骨头砍。
或许大帝的潜力远不止于此，尚有广阔空间待他挥洒，沙皇反复翻阅他的档案，目光如鹰隼般扫过每一页……
“克格勃出身？眼下克格勃声名狼藉，处境岌岌可危！”沙皇唇角一扬，笑意却未达眼底。
不久后，沙皇再度召见大帝，两人并肩而坐，彻夜长谈，窗外夜色渐浓，屋内茶凉数回。
沙皇许下诸多重诺，更倾囊相授多年执政心得与治国方略；话锋一转，又坦言自己只剩半年任期——弦外之音，不言自明：他愿力推大帝接掌沙皇之位。
……
大帝自然连声谦恭应承，姿态无可挑剔。
可内心却像被两股巨力撕扯——一边是半月前亲手拘押的张力轻心腹，不止一人，而是数位重臣；当时张力轻亲自登门，虽未挑明野心，但字字句句皆在铺垫自己的继任之路。
一边是倾力栽培他的恩师张力轻；
一边是毫无保留扶持他的楚凡、力挺他的沙皇；
而王座就在眼前——那把寒光凛冽的沙皇金椅，一旦落座，便是执掌亿万人命脉、号令万里疆域的至高主宰！
这般抉择，谁人不煎熬？
更关键的是，沙皇顺势委任他执掌克格勃——这把熊国最锋利也最危险的刀，去肃清朝野贪腐、拔除潜伏间谍……
这本就是他起家的老路，他岂有推辞之理？况且，克格勃解散案已摆上内阁议程，若他不接手，这支昔日铁军恐怕真要烟消云散。
很快，大帝重返圣彼得堡，与楚凡再度会面。
如今的他，早已脱胎换骨：再不是那个胡子拉碴、眼神涣散的失业中年；取而代之的，是眉宇间跃动的锐气，是步履生风的沉稳，是举手投足间悄然升腾的威势。
楚凡看得真切，嘴角微扬——短短一月，声名鹊起，实打实的硬核崛起。不靠外力，他本就能杀出重围；有了自己点拨，更是如虎添翼。
可大帝眉心那一道浅浅的褶皱，没逃过楚凡的眼睛。
“楚先生！”大帝落座，抬眼一笑，神色克制。
“嗯。”楚凡啜了口热茶，颔首，静默如深潭。
“沙皇刚跟我摊了底——他支持我参选下届沙皇，条件是既往不咎，还要保他退场后的安稳。”
“另外，让我接手克格勃统帅一职。”大帝言简意赅。
“不错。”楚凡吐出一缕青烟，眸光平静，仿佛早把棋局看透。
沙皇倒向大帝，本就是台面上的明牌。
至于克格勃统帅之位，他楚凡还真有点分量——毕竟，前任统帅，正是他亲手送走的。
港岛那场刺杀至今记忆犹新，克格勃的人敢朝他开枪，他就敢让对方血债血偿。
杀人者，终将伏诛；得罪楚凡的人，从无善终。这事，早画上了句点。
“怎么，”楚凡抬眼直视，“你脸上写满的，可不是高兴？”
“楚先生……”大帝喉结微动，欲言又止，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。
“说。”楚凡声音低沉却笃定，“天塌下来，我替你顶着。”
“张力轻……您知道他吧？”大帝试探着开口。
“你的老师，熊国政坛的活化石，我能不知道？”楚凡弹掉一截烟灰，语气波澜不惊。
“他……”
“据我所知，他也已正式宣布参选下届沙皇。”
“若没有你横空出世，他十有八九能坐上那把椅子。”
“他是我老师……我……实在不知如何自处。”大帝嗓音发哑，眼底泛起一片赤红。
“大帝，念旧情，我懂。”
“可现在是什么时候？你还揪着这点‘情分’不放？”
“只剩半年——熊国就要裂开了。你以为，张力轻还能攥住几个联邦王朝？”楚凡语调平缓，却字字如锤。
“熊国不会分裂！”大帝没答问题，只咬紧牙关，硬邦邦顶了一句。
“不，它一定会分，而且会碎成十几个彼此割据的独立政权——这是熊国逃不开的宿命！”
“还记得初见时，我问过你，熊国为何走到今天这步？”
“答案就一个字：贪。”
“几千万平方公里的土地，人心早已散作千条河；沙皇无力统御，分裂就是唯一出路！唯有拆解成一个个小而韧的独立政体，熊国人，才真正活得下去！”
“而这些新生政权，大小悬殊，强弱分明——”
“我只问你：张力轻若登基，他能拿下几个王朝？能掌控多少军备？能聚拢多少民心？能守住多大面积的国土？”
“换成你呢？你能稳住几个？”楚凡目光如刃，直刺过去。
“我不知道……真的无法预判……”大帝垂下头，双手交握，指节泛白。
他本能抗拒承认分裂的事实；至于分裂之后的格局，他更不愿细想——那是深埋于血脉里的骄傲，是刻进骨子里的幻觉。
直到此刻，他仍固执地相信：熊国，依然是那个不可撼动的庞然巨物。
“好，我就问一句最简单的——”
“你想不想，保住熊国？”楚凡不再纠缠分化与否，那已是板上钉钉的结局：各联邦早已暗中推举出自己的君主，如同古时诸侯自立，只待一声号令，便各自称王。
大帝心知肚明，只是不肯低头承认罢了。
“想！做梦都想！”一提到熊国，他眼底骤然亮起一团火光，灼灼逼人。
楚凡轻轻一笑，对这份执拗，心底掠过一丝无奈。
不知不觉间，大帝早已悄然滑入沙皇的影子里，可嘴上还反复咀嚼着张力轻那点师徒情分，实在……
说句扎心的话——他这是脚踩两条船，手握两副牌，既要登顶加冕，又想落个清白名声。
老话讲得透亮：鱼和熊掌，本就不能同锅炖。一边攥着权柄、盯着王座，一边又幻想着布衣粗饭、闲云野鹤？天底下哪有这等便宜事！
“既然你不愿熊国四分五裂，为何不亲手劈开这条道，反倒把全部指望，一股脑儿压在张力轻肩上？”
“有些火，得自己点；有些局，得自己破。托付给别人？人家未必有这胆魄，更未必有这手腕！”
“再者，你想坐上沙皇宝座，却连决断都像挤牙膏——拖泥带水、犹犹豫豫，拿什么镇住北境万里冰原？”
“你静下心来掂量掂量：若张力轻的恩义，真比你骨子里的野心更重，比熊国千千万万百姓的活路更沉——那我楚凡，绝无二话，双手奉上尊重！”楚凡目光如刃，一字一句，敲进对方耳中。
此时若大帝抽身而退，凭他与张力轻的旧谊，沙皇之位迟早还是他的囊中物，不过是多等几年罢了。
几年对旁人而言，不过弹指一挥；可对楚凡来说，却是步步紧逼的倒计时。
可人心这东西，强扭不来。
楚凡早把人性看穿了——它像冻土下的暗流，表面结壳，底下随时翻涌变向。
尤其当利益浮出水面时，再深的情分，也挡不住一阵风。
老理儿说得准：没有永恒的对手，只有咬死不放的利益。
“我……”楚凡话音未落，大帝喉头一哽，目光直直钉在他脸上，脑子像被塞进一团乱麻，越理越紧。
要说恩情——楚凡给他的，半点不比张力轻少。
圣彼得堡市长这把交椅，张力轻牵了线，可真正推他坐稳的，是楚凡暗中铺的路、搭的桥、扫的障。
如今声名鹊起、权势初显，十成里九成半，都是楚凡一手托举起来的。
倘若他转身退让，不仅辜负张力轻，更是把楚凡、把沙皇、把整个布局，全扔进了冰窟窿！
纵然楚凡扶他上位有所图，可那份实打实的倾力相助，没半分掺水——这点，他心里门儿清。
念头转到这里，大帝眼眶骤然发烫，胸口堵得发闷，几乎喘不上气来！
“你走吧。”楚凡见他迟迟不语，直接起身，声音冷得像西伯利亚刮来的朔风。
在江山与私情之间反复摇摆的人，不配与他并肩，更不值得他再押注一分！
要坐稳北方至高之位，首要一条：心要硬，手要稳，刀要快——铁血沙皇，从不靠眼泪称王。
“楚先生……”大帝艰难撑起身子，脸色灰白，连抬眼的力气都像被抽空了。
“你我之间，到此为止。”
“我不翻旧账，也不问将来。”
“别愧疚，就当我投了一笔生意，亏了——头回栽跟头，谁还没个打滑的时候？”
“明日一早，我就启程离境。你好自为之。”楚凡抬手，在他肩头轻轻一按，嘴角微扬，笑意淡得近乎无情。
可那双眼睛深处，分明掠过一丝锐利的满意。
