九月初五，秋风萧瑟。
赵府连摆了三天的流水席终于散去，喧嚣过后的清河县城恢复了往日的平静。但对于赵晏来说，真正的“战斗”才刚刚开始。
一大早，一辆不起眼的青布马车便驶出了赵府后门，沿着城外的官道，直奔城西二十里外的卧龙山。
那里，坐落着青云坊在清河县新建的根基之地——青云墨坊。
“阿晏，你也不歇歇？”
马车里，钱少安打着哈欠，手里还捧着个暖手炉，显然是昨晚陪客喝多了，现在还没缓过劲来，“这刚中了解元，不在家里享受几天老爷的福，非要往这满是煤灰味儿的山沟沟里跑。”
赵晏正闭目养神，闻言睁开眼，透过车帘看了一眼窗外枯黄的树叶。
“生于忧患，死于安乐。”
赵晏淡淡道，“少安，这两天恭维的话听多了，容易飘。咱们得去看看自家的底子，到底还是不是铁打的。”
钱少安揉了揉脸，也正色起来：“说正经的，最近墨坊确实不太平。我爹虽然没明说，但我看那账本，出货量比上个月少了三成。”
“少了三成？”赵晏眉头微皱。
青云坊的墨如今名声在外，又有“解元公”的名头加持，按理说应该是供不应求才对。出货量下降，只可能有一个原因——造不出来。
“到了。”
马车停在一处山坳口。
这里依山傍水，原本是一片荒凉的乱石坡，如今却建起了一排排整齐的砖瓦房。
几十根高耸的烟囱正向外冒着黑烟，那是烧制松烟的窑炉。空气中弥漫着一股浓重的松香、桐油和麝香混合的味道。
这就是大周顶级的制墨基地。
“东家来了！东家来了！”
负责墨坊日常管理的工头老张，是个五十多岁的老师傅，满手都是洗不掉的墨渍。他见到赵晏下车，慌忙带着几个管事迎了上来，想要跪拜行礼。
“张叔，在工地上不兴这套。”赵晏一把扶住老张，目光扫过四周。
表面上看，墨坊里依然人来人往。赤膊的工匠们喊着号子，挥舞着几斤重的铁锤，在石臼里反复捶打墨泥——所谓“轻胶十万杵”，好墨都是打出来的。
但赵晏敏锐地发现了一些异样。
最西边的几座窑炉，烟囱是冷的。
堆放原料的仓库大门敞开着，里面原本应该堆积如山的松木，此刻竟然空了一大半。
而在晾墨房门口，几个年轻的学徒正蹲在地上，愁眉苦脸地挑拣着一堆看起来有些受潮的木头。
“张叔。”
赵晏没有进那准备好茶水的会客厅，而是径直走向了原料堆。他随手捡起一根木头，手指轻轻一掐，那木头竟然渗出了一丝水分，且木质疏松，颜色发白。
“这就是咱们烧烟用的松木？”赵晏的声音骤然冷了下来。
老张浑身一哆嗦，额头上的冷汗瞬间就下来了，混着煤灰，流下一道道黑水。
“东家……这……这也是没办法啊……”
老张噗通一声跪在地上，带着哭腔说道：“咱们原本订好的那几家林场，突然都变卦了！说是木头被别人包圆了。咱们派人去别处收，要么是没货，要么就是这种没人要的杂松、湿松。咱们要是停了火，工匠们就要喝西北风，只能……只能先凑合着用……”
“凑合？”
赵晏冷笑一声，“啪”的一声折断了手中的劣质松木。
“青云坊的招牌，就是被‘凑合’砸了的！”
“用这种湿木头烧出来的烟，那是灰，不是墨！做出来的墨锭，不仅色泽发灰，而且容易发霉开裂。这种东西要是卖出去，不到一个月，赵解元的名声就会臭遍大周！”
赵晏将断木狠狠扔在地上，厉声道：“全给我停了！把这些垃圾全烧了取暖，一两烟都不许入墨！”
全场死寂。工匠们都停下了手中的活计，惊恐地看着这位发火的年轻东家。
“阿晏，消消气。”
钱少安连忙上来打圆场，扶起老张，“张叔也是急的。张叔，你老实说，这清河县方圆百里都是山，松树多得是，怎么会被人包圆了？谁这么大胃口？”
老张抹了一把眼泪，愤愤道：“是一伙外地来的客商，号称‘淮安商帮’。他们这半个月，就像疯了一样，在清河县周边的村子里撒钱。咱们出一吊钱收一车松木，他们就出两吊！咱们出两吊，他们就出三吊！”
“不仅如此！”
旁边一个年轻管事也忍不住插嘴道，“咱们也想加价跟他们抢，可咱们的车队只要一上路，就会被卡住。不是车轴断了，就是马受惊了。前天，咱们的一船好松木在码头卸货，硬是被那边的巡检司给扣了，说是木头里藏了违禁品，要封存详查！”
“巡检司？”赵晏眼神一凝。
巡检司是县衙下属的治安机构，专管关卡盘查。
“带队扣货的，是不是一个姓刘的捕头？”钱少安突然问道。
“对对对！就是那个刘麻子！”管事连连点头，“那家伙平日里就喜欢吃拿卡要，但这回，咱们塞了银子都不管用，铁了心要扣货。”
赵晏和钱少安对视一眼。
“阿晏，这事儿不对劲。”钱少安压低声音，凑到赵晏耳边，“那个刘麻子，是县尉魏通的小舅子。而那个什么淮安商帮的领头人，我前两天在县城的‘翠云楼’见过，正跟魏通在一块喝酒呢。”
“魏通……”赵晏咀嚼着这个名字。
清河县尉，魏通。
此人是清河县的地头蛇，掌管全县的治安捕快，手黑心狠。赵家以前只是本分商人，跟他井水不犯河水，每年也没少给孝敬。
“一个县尉，一个外地商帮，联手整我？”
赵晏冷笑，他在院子里缓缓踱步，大脑飞速运转。
单纯为了钱？不像。
这种高价抢购松木、动用官府扣货的手段，完全是杀敌一千自损八百的打法。对方的目的不是赚钱，而是搞垮青云坊，搞臭赵晏。
在这个节骨眼上，谁对他有这么大的仇？
赵晏的脑海中，瞬间浮现出一张阴鸷的脸——琅琊柳家。
虽然柳如晦入狱，柳承业废了，但柳家是百年世家，树大根深。他们在琅琊行省经营多年，各种姻亲故旧遍布官场和商界。
“张叔。”赵晏突然停下脚步，问道，“那个淮安商帮的领头人，是不是姓管？”
老张一愣，想了想：“听下面人说，好像是……叫管三爷。”
“那就对上了。”
赵晏眼中闪过一丝寒芒，“柳家老太太的娘家，就在淮安。这个管三爷，怕是柳家的家生奴才，或者远房亲戚。”
真相大白。
这是柳家的余孽，勾结了清河县的地头蛇魏通，想在赵晏的老巢给他来个釜底抽薪。
如果墨坊倒了，赵晏就失去了经济来源。
如果墨坊出了次品，赵晏“解元”的名声就会受损，被扣上“奸商”的帽子。
这不仅是断财路，更是断仕途！
“好手段。柳家这是百足之虫，死而不僵啊。”
赵晏背着手，看着那些熄灭的烟囱，脸上不仅没有惧色，反而露出了一丝猎人看到猎物时的兴奋。
“东家，那咱们怎么办？”老张急得直跺脚，“要是再没原料，咱们那些给京城荣宝斋的订单可就违约了！那是是要赔死人的！”
“不急。”
赵晏走到一口巨大的染缸前，看着里面漆黑如夜的墨汁，沉声道：
“传我的令。”
“第一，墨坊从今天起，停产整顿。对外就说，本解元为了追求极致，不满现在的工艺，要闭关研发新墨。”
“第二，把咱们库房里剩下的那些陈年老松烟，全部封存。那是咱们的底牌，一点都不许动。”
“第三……”赵晏转头看向钱少安，“少安，你去给荣宝斋和其他大客户去信。就说青云坊出了‘解元特供墨’，用料极奢，产量极低，价格嘛……翻五倍！而且要预定，三个月后才发货。”
“啊？”钱少安瞪大了眼睛，“停产？还涨价？这不是把客人往外推吗？那淮安帮的人正在市面上卖低价墨抢咱们的生意呢！”
“让他们抢。”
赵晏嘴角勾起一抹讥讽的弧度，“他们那是用钱在烧。高价收木头，低价卖墨，我看他们能撑几天。”
“而且……”
赵晏从袖子里掏出一块洁白的手帕，轻轻擦去手指上的煤灰。
“他们以为我是被他们卡住了脖子，却不知道，我是要在他们最得意的时候，给他们下个套。”
“魏通……管三爷……”
赵晏念着这两个名字，转身向马车走去，步履从容。
“少安，回城。”
“这几天，让钱伯多去县衙走动走动，给魏县尉送点‘礼’。装得可怜点，就说我们赵家快撑不住了，求他高抬贵手。”
钱少安一愣，随即眼睛一亮，露出了坏笑：“懂了！示敌以弱，引蛇出洞！”
“不光是引蛇。”
赵晏登上马车，掀开车帘，看着那连绵的青山。
“再过半个月，我的任命文书就要下来了。”
“到时候，我这个清河县丞，总得有几只鸡来杀给猴子看。”
“魏通既然自己把脖子伸过来了，那我就拿他的血，来祭我这把新官上任的刀！”
马车辘辘，驶离了墨坊。
身后的烟囱虽然不再冒烟，但一股更加猛烈的风暴，却正在这平静的表象下，悄然酝酿。
